Laluan kolonial

Empayar British dan Perancis mula-mula mencadangkan membina landasan kereta api dari Kunming ke Singapura pada tahun 1900 ketika Rusia sedang menyiapkan kereta api Trans-Siberia.[8] Dari 1904 hingga 1910, Perancis membina landasan keretapi Yunnan–Vietnam, untuk menghubungkan Kunming dengan Hanoi dan Haiphong di Tonkin Perancis, kini utara Vietnam.

Pada 1918, laluan selatan sistem kereta api Thailand disambungkan dengan laluan pantai barat British Malaya, melengkapkan sambungan kereta api tolok meter dari Bangkok ke Singapura.[9] Pada akhir 1930-an, British mula membina landasan kereta api Yunnan-Burma tetapi meninggalkan usaha itu pada 1941 akibat meletusnya Perang Dunia II.

Pada tahun 1936, kereta api utama Vietnam, dari Hanoi ke Saigon telah siap. Sistem yang dibina Perancis ini masih bertolok meter.

Pada tahun 1942, landasan kereta api Thailand dan Kemboja disambungkan menghubungkan Bangkok dan Phnom Penh, tetapi sambungan merentasi sempadan ini telah lama tidak digunakan. Empayar Jepun membina landasan kereta api Thailand–Burma yang terkenal menggunakan tawanan perang untuk menghubungkan Bangkok dan Yangon, tetapi keseluruhan barisan itu tidak pernah memasuki operasi komersial dan kini sebahagiannya ditenggelami oleh takungan di belakang Empangan Vajiralongkorn.

Laluan kereta api tolok meter berterusan dari Kunming ke Singapura melalui Hanoi, Saigon, Phnom Penh, Bangkok, dan Kuala Lumpur tidak direalisasikan kerana Perancis tidak pernah membina "hubungan hilang" antara Phnom Penh dan Saigon, dan sebaliknya memilih untuk membina lebuh raya.[10]

Abad ke-21

Pada tahun 2000, ASEAN mencadangkan untuk menyiapkan kereta api Kunming ke Singapura, melalui Hanoi, Ho Chi Minh (dahulunya Saigon), Phnom Penh, dan Bangkok.[8][11][12] Laluan 5,500 km (3,400 bt) ini laluan kini dikenali sebagai Laluan Timur. Pada 2004, ASEAN dan China mencadangkan laluan barat yang lebih pendek, yang bukannya berjalan ke timur melalui Vietnam dan Kemboja, tetapi pergi ke barat dari Kunming ke Myanmar dan kemudian ke Bangkok.[13] Pada 2007 ASEAN dan China mencadangkan membina tiga laluan: Laluan Timur, Barat dan Tengah melalui Laos.[14]